Elaboré durant l'hiver 2003, le tracé de Losail a toujours donné dans le superlatif : construire un pôle mécanique aussi grand et somptueux en plein milieu d'un désert relève déjà de l'idée folle !
Pour autant, la piste de 5 380 m qui compte six virages à gauche et dix à droite a encore franchi un pas dans la démesure cette année : ses (riches) promoteurs ont décidé d'installer un dispositif d'éclairage tout autour de la piste pour que les premières courses de la saison 2008 puissent se disputer en nocturne !
Premier round au Qatar : entre confirmations et surprises !
Grâce à un investissement de 15 millions d'euros et un dispositif lumineux suffisant pour éclairer une rue imaginaire allant du circuit jusqu'à Moscou (!), la colonie des pilotes de Grand Prix était prête à entrer de plein pied dans l'Histoire, chacun ayant a coeur d'être le premier à inscrire son nom en haut des tablettes...
La course MotoGP tour par tour
Zoom sur...
La chute spectaculaire de Dani Pedrosa : arrivant très vite derrière un Valentino Rossi un peu hésitant en sortie de courbe, le nouveau n°2 harponne le n°46 et se retrouve dans les graviers ! Pas forcément le must pour soigner sa main cassée durant les essais hivernaux... A noter aussi la chute du double champion du monde Superbike : James Toseland s'est fait piéger par la mise en température de ses Michelin. Pas de casse heureusement, et même un 3ème chrono au final !
Seconde séance d'essais libre (vendredi)
C'est par une température de 15°C que Casey Stoner s'empare du meilleur temps de ces derniers essais libres.
Avec un chrono canon de 1'55.442 mn (seulement 4 dixièmes moins vite que la pole de 2007), Stoner confirme qu'il sera l'homme à battre cette saison ! Derrière le champion en titre, on retrouve les étonnants rookies Lorenzo et Toseland.
Puis viennent Edwards, Dovizioso, De Angelis, De Puniet, Vermeulen, Rossi, Capirossi, Pedrosa, Nakano, Hayden, Melandri, Elias, Hokins, West et Guintoli.
Séance qualificative (samedi)
Si certains pilotes déplorent encore une gêne due à l'éclairage artificiel, force est de constater la beauté du site vu d'en haut : féerique ! Un état de grâce qui continue avec la première pole position de Jorge Lorenzo, premier "poleman by night" de l'histoire !
Incroyable d'aisance, le majorquin signe une performance de taille lors des toutes dernières minutes de la séance ! Derrière lui on retrouve Toseland et Edwards, qui offrent un beau cadeau à leur team manager Hervé Poncharal !
Quatrième et premier Bridgestone, le n°1 Casey Stoner explique : "je m'attendais à être en deuxième ligne, alors je ne suis pas trop déçu". Suivent De Puniet, Hayden (revenu au modèle 2007 de sa RCV avec les échappements sur le côté), Rossi, Pedrosa, Dovizioso, Hopkins, Vermeulen, De Angelis, Capirossi, Elias, Nakano, Melandri, Guintoli et West dont les deux tout droits pendant la séance traduisent un problème certain...
Zoom sur...
Jorge Lorenzo qui signe sa première pole lors de son premier GP, tout comme son idole Max Biaggi avait su le faire avant lui en 1998 ! Reste à l'espagnol à gagner la course pour rejoindre l'Empereur dans la légende : "il n'y a que dans mes rêves que j'aurais pu imaginer être en pole pour ma première course en MotoGP ! Je n'arrive pas à y croire ! Il y a trois pilotes Yamaha sur la première ligne, ça montre combien Yamaha a travaillé dur. Ce soir, ma M1 a très bien marché et elle a été excellente avec les pneus qualif Michelin. Notre rythme de course est aussi très bon. Ce sera très difficile, bien sûr, c'est ma première course en MotoGP, mais je suis excité et je vais faire de mon mieux", explique le jeune espagnol...
Course
Départ : Pedrosa jaillit comme un diable de sa boîte et vire en tête alors qu'il partait 8ème !
Edwards et Toseland lui collent aux baskets, prouvant la compétitivité des pilotes Tech 3. Lorenzo se place en embuscade, mais souffre d'un départ raté. Suivent Stoner, Rossi, Hayden, Dovizioso et Hopkins. Randy de Puniet est en retrait suite à un mauvais départ.
Dès les premiers virages, le n°46 prend le meilleur sur Stoner et semble tout de suite dans le coup : les fameux Bridgestone lui réussiront-ils jusqu'au bout de la course ?
1er tour : Rossi contient le champion du monde tandis que Lorenzo ne fait qu'une bouchée d'Ewards et attaque sans succès Toseland, qui n'hésite pas à le percuter pour garder sa place ! Randy est 11ème, Capirossi 12ème, suivis de De Angelis et Elias. Sylvain Guintoli - affaibli par une fièvre tenace - n'arrive pas à tenir le rythme et se bat avec West pour l'avant-dernière place. Pendant ce temps, Pedrosa porte son avance à une seconde sur Toseland, alors que Rossi réalise un intérieur autoritaire sur son jeune "coéquipier" !
2ème et 3ème tours : Le numéro 2 mondial (mais n°1 au HRC ! ) semble être en mesure de dicter sa loi et signe un prometteur 1'56.270, battant déjà le record de 2007 ! Rossi est bon deuxième suivi par Lorenzo et Stoner qui vient de doubler Edwards : "je ne pouvais rien donner de plus ce soir. Même pour un million de dollars, je ne serais pas allé plus vite", expliquera le texan après la course. "Au bout du compte, je n'étais tout simplement pas assez rapide et, pour être honnête, je ne suis pas sûr de savoir pourquoi"...
Lorenzo se fait dépasser par un Stoner impérial au freinage, mais l'espagnol riposte et conserve sa troisième place ! Rossi remonte dixième par dixième sur Pedrosa à coups de record du tour, tandis que le surprenant Dovizioso cravache pour revenir sur Stoner et claque un impressionnant record en 1'55.559 !
5ème et 6ème tours : Rossi a passé Dani Pedrosa et semble vouloir s'échapper. Derrière Pedrosa, Lorenzo, Stoner et Dovizioso commencent à se jauger, tandis que Toseland et Edwards perdent un peu de terrain. Hayden est doublé par Hopkins et Capirossi : le champion du monde 2006 lutte pour rester dans le milieu du peloton ! Pourtant "ce ne sera pas faute d'avoir essayé", soupirera-t-il après la course. L'espagnol Jorge Lorenzo double son compatriote Pedrosa juste avant la ligne droite des stands.
7ème et 8ème tours : Stoner semble avoir réussi à passer la 6 dans la ligne droite : il tasse Pedrosa à l'entrée du premier droite et montre à Lorenzo qui est le patron à l'enchaînement suivant ! Derrière, les deux pilotes Tech 3 reviennent sur Andréa Dovizioso, alors que l'écart avec les autres pilotes est déjà astronomique !
9ème tour : Stoner offre à Rossi un remake de la course de 2007 en le déposant dans les 1 068 m de la ligne droite ! Pourtant, si l'australien sera chronométré à 330.6 km/h, c'est son coéquipier Marco Melandri qui repartira avec le record de la course... et de la piste avec un impressionnant 334.4 km/h ! Rossi ne souffre que d'un déficit de 4.4 km/h, mais cela ne l'empêchera pas de se faire doubler dans le même tour par Jorge Lorenzo qui n'hésite pas à le bousculer un peu au passage ! Randy est 10ème après avoir doublé Hayden et revient à 6 dixièmes d'Hopkins.
10ème et 11ème tours : Stoner mène et l'on se surprend à éprouver une impression de "déjà vu" : l'australien semble intouchable et paraît parti pour enregistrer son onzième succès ! Derrière suivent Lorenzo, Rossi, Pedrosa, Dovizioso, Toseland, Edwards, Capirossi, Hopkins, De Puniet, Hayden, De Angelis, Nakano, Melandri, Vermeulen, Elias, Guintoli et enfin West.
Vermeulen semble être en difficulté avec machine et s'arrête pour changer son pneu avant : "j'ai pris un bon départ, j'étais dans une bonne position, mais j'ai eu un problème avec le pneu avant dès le premier tour", regrette-t-il. "Il ne fonctionnait pas et après cinq tours, il était détruit. J'ai dû rentrer pour en chausser un autre"...
12ème et 13ème tours : Dixième par dixième, Dani Pedrosa revient sur Rossi malgré sa main blessée et son peu de roulage cet hiver. La star italienne ne semble plus être en mesure de hausser le rythme et se fait plus approximatif dans ses trajectoires : le n°2 tente de passer au freinage de la ligne droite des stands, mais le pilote de Tavulia s'accroche ! Pendant ce temps, Stoner continue son ascension vers les sommets en signant deux records de la piste coup sur coup !
Lorenzo perd 2 dixièmes au tour, alors qu'il tourne dans des chronos extrêmement rapides : 1'55.528 pour le jeune prodige espagnol qui relègue son prestigieux coéquipier à 3 secondes ! Randy récupère la 9ème place juste derrière un Capirossi plutôt frustré de la tournure de sa première course : "je ne suis pas content car le but était de se battre pour le podium ou pour la victoire, et nous sommes loin du compte en ce moment"...
14ème et 15ème tours : Pedrosa se fait de plus en plus insistant sur Rossi et finit par le déborder dans la ligne droite : le septuple champion du monde tente de retarder son freinage, mais doit s'avouer vaincu... pour la première fois dans un combat l'opposant au pilote du HRC !
Pire, Vale est désormais sous la menace de Dovizioso, voire de Toseland et d'Edwards... Soit deux pilotes Michelin devant lui et trois autres très pressants derrière... On imagine que l'italien doit ruminer sa décision de changer de pneus cet hiver : "nous nous attendions à une course difficile, mais pas autant que ça ! Nous n'avons pas été très rapides au Qatar mais je pensais quand même pouvoir me battre pour le podium... Ce fut vraiment difficile ce soir et maintenant, nous devons comprendre pourquoi. Après cinq ou six tours, j'ai commencé à tourner dans les 56.4, puis 56.5, et je n'ai pas réussi à accélérer le rythme. J'étais très rapide au freinage mais pas autant dans les virages. Nous savons que nous pouvons faire fonctionner nos pneus Bridgestone mieux que ça" admet l'idole de toute une génération...
16ème, 17ème et 18ème tours : Les positions sont figées et Rossi tourne à 1.2 sec des temps de Stoner... Pedrosa a creusé un écart sur l'italien, mais on sent qu'il lui sera difficile d'aller chercher Jorge Lorenzo, deuxième. Capirossi est toujours 9ème assez loin de l'américain Colin Edwards. Hopper rétrograde à la 12ème place et Guintoli se trouve sous la menace de son coéquipier pour le point de la 15ème place...
19ème, 20ème et 21ème tours : Stoner a maintenant 1.855 sec d'avance sur Lorenzo, qui en compte 7 sur Pedrosa : sauf retournement de situation toujours possible, voici que se dessine le premier podium de la saison 2008 ! Alex de Angelis est victime d'une chute spectaculaire, mais se relève indemne : désolé pour son équipe, le san marinais n'a pas hésité à incriminer la lenteur de sa Honda privée. "De toute la course, je ne suis pas parvenu à avoir la vitesse qu'il aurait fallu. Je suis sûr que j'aurais pu me battre devant", plaide-t-il. Une explication qui tient la route, puisque Alex repartira avec la 15ème vitesse de pointe à près de 20 km/h de Marco Melandri !
L'officiel Ducati pointe 11ème et semble toujours se débattre avec sa machine : "Dans les premiers tours, mon feeling de l'avant n'était pas très bon et lorsque j'ai été passé par Elias, j'ai un peu élargi. La situation s'est améliorée au fil des tours et je me suis senti plus à l'aise sur une moto plus confortable. La course a été mon meilleur moment du week-end et c'est vraiment encourageant", déclare-t-il, optimiste !
Pendant ce temps, Dovizioso se fait pressant sur Rossi et le passe une première fois avec l'art et la manière ! Rossi riposte et s'impose au freinage d'un droit rapide, mais le champion souffre bel et bien face à un jeune "rookie" qui dispose d'une RCV Satellite !
Dernier tour : Seul pilote à continuer à tourner sous les 1'56, Stoner démontre l'étendue de son talent : il est le premier pilote Bridgestone et les autres Ducati sont loin derrière ! James Toseland revient dans l'échappement de la Honda de Dovizioso, alléché lui aussi par l'idée de taxer Rossi : "je les scrutais à chaque tour, j'étais avec eux dans le dernier virage, puis ils s'échappaient", explique "Djiti"... "Personne n'est mauvais au freinage dans cette catégorie, c'était donc impossible de les prendre en défaut. J'ai parfois été proche d'eux, mais ils étaient comme un mur dressé devant moi ! Je n'étais pas préparé à les battre pour ma première sortie en MotoGP".
Pendant ce temps, l'autre débutant Dovizioso prend tous les risques : il écarte au freinage d'un droit, mais revient en un éclair sur le n°46 ! Sa vitesse d'entrée en virage est largement supérieure à celle de Vale, qui se retourne même pour apprécier le peu d'écart entre les deux pilotes ! Dovi se déchaîne alors et commet une petite erreur d'appréciation en accélérant trop fort : pas de souci pour le vice champion du monde 250 qui s'infiltre tout de même sous le carénage de la Yamaha ! Rossi repasse en tentant un freinage milieu de piste, mais se retrouve mal placé pour la réaccéléreration : le n°4 en profite pour repasser et terminer 4ème devant Rossi, puis Toseland !
Stoner passe la ligne d'arrivée en solitaire, suivis de l'incroyable Jorge Lorenzo et du méritant Dani Pedrosa. Viennent ensuite Andrea Dovizioso, Valentino Rossi, James Toseland, Colin Edwards, Loris Capirossi, Randy de Puniet, Nicky Hayden, Marco Melandri, John Hopkins, Shinya Nakano, Toni Elias, Sylvain Guintoli, Anthony West et Chris Vermeulen à un tour.
Ils s'expliquent...
Casey Stoner (1er) : "Ce fut une course fantastique et j'ai vraiment apprécié : c'était comme un retour à la 125 cc ! Les premiers tours ont été frénétiques, les gars se mettaient des volées dans tous les sens, carénage contre carénage, et j'ai juste essayé de rester en dehors de tout ça. Quand ma chance s'est présentée, je l'ai saisie et je me suis attaché à garder mon rythme. Jorge (Lorenzo, NDLR) a piloté brillamment et ce n'était pas une course facile à tous points de vue, spécialement au départ. Dans les premiers tours j'étais un peu en mal de grip, puis les pneus sont montés en température et ils se sont améliorés. Je savais que nous avions un package plutôt bon pour la course mais, évidemment, nous ne savions pas comment les choses allaient tourner."
Jorge Lorenzo (2ème) : "Nous ne nous attentions pas à ça : une pole position suivie d'une deuxième place, c'est incroyable ! Je n'ai pas fait un super départ, je me suis fait doubler par de nombreux pilotes qui étaient à fond. Ça m'a rendu nerveux et j'avais les bras durs comme du bois dans les premiers tours. Ensuite, j'ai pu passer Rossi et Pedrosa. J'aurais préféré gagner, mais Stoner était vraiment plus rapide. Merci à Yamaha pour le travail accompli, spécialement sur le moteur, ainsi qu'à Michelin. Et bravo à Stoner. Il était plus rapide que nous."
Dani Pedrosa (3ème) : "C'est une grosse surprise pour moi d'être là. Il y a quelques jours, en essais, j'étais dernier. C'était incroyable pour moi d'être ici. J'ai pris sur moi aujourd'hui mais sans mon équipe, Honda et Michelin, je n'aurais pu le faire. On a apporté les deux modèles (2007 et 2008) et on a fait de nombreux changements. Pour la première fois, je comprends ce qu'est la légende du HRC et je suis fier d'appartenir à cette écurie. J'ai enfin eu une moto compétitive avec des pneus Michelin excellents dans ces conditions de piste. J'ai fait de mon mieux sur le circuit avec un départ incroyable : j'ai doublé tout le monde avant le premier virage et j'ai poussé très fort. Ensuite, je n'ai pas pu rester avec Stoner et Lorenzo. Ma main (droite, fracturée fin janvier) m'a fait souffrir à partir de la mi-course et je ne pouvais pas freiner parfaitement parce qu'elle tremblait tout le temps... Mais j'ai réussi à finir la course et c'est le plus important. Je dispose maintenant de quelques semaines pour revenir en pleine forme à Jerez".
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